A modalidade águas abertas, antes denominada maratonas aquáticas, estreou no programa olímpico nos Jogos Pequim 2008. A decisão de incluir o esporte nos Jogos foi anunciada em outubro de 2005 pelo Comitê Olímpico Internacional (COI). Ela representou o reconhecimento da importância e do destaque que as disputas de natação em águas abertas ganharam nos mais diversos países do mundo, incluindo o Brasil. Nesse esporte, o objetivo dos atletas é cumprir determinada distância no menor tempo possível. O vencedor sempre é o atleta mais veloz. Os atletas competem no mar ou em rios, onde devem cumprir uma distância que para as competições olímpicas e pan-americanas foi definida em 10km.