O ciclismo off-road nasceu na Califórnia, nos Estados Unidos, no meio da década de 1950, em brincadeiras de alguns ciclistas, que procuravam desafios diferentes das competições de estrada tradicionais, e surfistas, que viam na atividade um passatempo para dias sem ondas. Um dos grandes nomes desta época foi James Finley Scott, provavelmente a primeira pessoa a modificar uma bicicleta exclusivamente para andar na terra. Ele utilizou peças que até hoje caracterizam uma bicicleta especializada. 

O mountain bike nasceu como esporte nos anos de 1970, a partir da criação de novas peças e da realização da primeira competição oficial com o novo modelo de bicicleta, na Califórnia. A popularidade do esporte nos Estados Unidos e na Austrália incentivou a realização do primeiro Campeonato Norte-americano, em 1983, e do Campeonato Mundial, em 1990. O esporte ganhou o status de modalidade olímpica nos Jogos de Atlanta 1996.