O Troféu Brasil de 1981 foi um divisor de águas na carreira de Joaquim Cruz. Ao quebrar o recorde mundial juvenil dos 800m naquela competição, o atleta chamou a atenção de universidades americanas e ganhou uma bolsa de estudos na Universidade de Oregon. Além de descobrir uma diferença de tamanho nas pernas (a direita é dois centímetros mais curta que a esquerda), o meio-fundista pode se desenvolver nos Estados Unidos e ainda quebrar o recorde olímpico da prova em Los Angeles 1984, quando se sagrou campeão olímpico.  Depois da aposentadoria, tornou-se treinador radicado nos Estados Unidos. Em 2007, foi designado para acender a pira dos Jogos Pan-americanos no Rio.