Rafaela Silva começou a praticar judô no Instituto Reação, ONG criada pelo ex-judoca Flávio Canto, na Cidade de Deus, comunidade do Rio de Janeiro. A carioca traçou uma carreira promissora e, em 2008, tornou-se campeã mundial sub-20. 

Havia sido vice-campeã mundial um ano antes quando chegou a Londres-2012 como favorita. A desclassificação na segunda luta após aplicar um golpe ilegal na húngara Hedvig Karakas gerou comentários racistas que marcaram a vida de Rafaela.

Ela respondeu se tornando a primeira judoca brasileira campeã mundial de judô, no ano seguinte, no Rio. Também em casa, em 2016, viria o histórico ouro olímpico na categoria até 57kg.

Precisou dar mais uma volta por cima após uma suspensão por doping, em 2019 e na volta ganhou mais um Mundial, em 2022. Em Paris-2024, reclamou da arbitragem por nova desclassificação por golpe ilegal e terminou em quinto a chave individual. Ergueu a cabeça, porém, e fez o ponto decisivo para o Brasil ganhar o bronze por equipes, sua segunda medalha olímpica.