A canoagem nasceu na Groelândia, onde canoas serviam de veículo de pesca e trabalho aos esquimós. Mas a canoagem slalom foi imaginada a partir do esqui slalom e teve origem na Suíça, em 1932. As primeiras competições foram realizadas em águas calmas, mas logo migraram para as corredeiras mais rápidas.

As competições de canoa e caiaque passaram a figurar entre as modalidades olímpicas nos Jogos Berlim 1936. Até a edição de Cidade do México 1968, a canoagem incluía apenas provas de canoagem velocidade. A canoagem slalom, por sua vez, estreou em Munique 1972,  saiu do programa e só voltou a fazer parte dos Jogos Olímpicos Barcelona 1992.